王重阳,字知明,陕西咸阳人,生于北宋政和二年(公元1112年),卒于金大定十年(公元1117年)。他所生活的时代正是宋王朝南渡,大片北方领土落入金人之手,民族矛盾尖锐、战乱频繁之际。王重阳能文擅武,美须髯,形质魁伟。作为宋朝遗民,他对金人残暴的民族压迫强烈不满,于是自称得道,佯狂垢淤,在终南山南时村掘地为穴,封土高数尺,居于其中,号“活死人墓”,以此表示对金人统治的愤懑和不合作。后他赴山东宁海等地传教,过全真庵,创立全真教。他在道教的贡献是融道、儒、佛家的思想于一炉,倡导“三教平等”成为道教中兴的关键人物。他传授了马钰、孙不二夫妇、谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通等七位弟子,其中以长春真人丘处机最有名。金世宗大定九年,他率丘处机等四弟子西归终南,途经开封,住在今延庆观所在地的一家王氏旅店,次年无疾而终,他作有千余篇诗词传于后世。为纪念他,后人在其逝世地建了一座重阳观,成为在此地修建道教宫观数百年兴衰史的开端。金末观废,元代重建,赐名“大朝元万寿宫”。明洪武六年(1373年)部分修复,改名延庆观。
延庆观现存玉皇阁1座。玉皇阁又名通明阁,座北向南通高15.80米用青砖和琉璃瓦件构成,结构严谨,富于变化,共为3层,下层为方形,4坡顶,室内下方上圆,4角砌出密集斗拱,顶似蒙古包,中层呈棱状,8面壁体上附加相互连接的8座悬山式建筑山面。上层为8角阁室,南北各辟1 门,室内置玉皇及左右侍臣石雕像。阁顶作攒尖式,琉璃瓦顶上施铜质火焰玉珠。结构奇特,色彩绚丽。建国后,多次进行维修,并因地制宜逐步恢复一些殿堂,现已建成的有三清殿、配殿等,是国内罕见的道教建筑。